Цирковые шоу уродов были очень популярным средством развлечения в Европе и США на протяжении большей части XIX века. На этих представлениях показывали людей с различными физическими уродствами и аномалиями, такие как сиамские близнецы, люди с дополнительными конечностями или без конечностей, лилипуты, гиганты, а также частично выдуманные человеческие экспонаты, такие как каннибалы и дикари. «Живые скелеты» были частью репертуара шоу уродов. Часто это были мужчины с необычайно худыми телами.
Одним из самых известных «живых скелетов», или «человеческих скелетов», как их иногда называли, был Клод Амбруаз Сёра.
Клод Сёра родился в Труа, в департаменте Шампейн, Франция, 10 апреля 1797 года. При рождении Сёра казался здоровым и нормальным, но по мере того, как ребенок рос, у него начали проявляться симптомы истощения. В возрасте десяти лет Сёра был «таким же здоровым, как и другие дети, за исключением того, что его грудь была вдавлена, и он был намного слабее». К четырнадцати годам его телосложение «уменьшилось до формы скелета», которое впоследствии сохранялось. Сообщалось, что в возрасте 28 лет он был ростом 170 см и весил всего 78 фунтов (около 35 кг).
Дело Сёра вызвало большой интерес во Франции, и ряд медиков предложили отцу Сёра значительные суммы денег за приобретение тела Сёра после его смерти. Но отец Сёра отказался, заявив, что в случае смерти сына его следует тихо отправить на кладбище родного города.
В 1825 году Сёра отправился в Лондон, чтобы выставиться в Китайской галерее на Пэлл-Мэлл. Один из посетителей, Уильям Хоун, пришедший на выставку, писал:
Я был мгновенно прикован его удивительной худобой; он казался другим «Лазарем» без своих погребальных одежд, и на мгновение я был слишком напуган, чтобы видеть что-то ещё, кроме как его внешний вид. Тогда мой взгляд привлекла рука: от плеча до локтя он похож на немецкую флейту цвета слоновой кости, несколько потемневшую от времени; и кожа такого же оттенка, и, не имея следов мускулов, как линейка для письма.
Пораженный истощенными конечностями, я еще больше был поражен необычайной впадиной в груди. Его углубление похоже на то, которое чересчур заботливая мать делает на мягкой поверхности детской кроватки для его отдыха. Природа перевернула здесь свой собственный порядок и повернула выпуклости внутрь, в то время как более благородные органы, послушные ее воле, поддерживающие жизнь, мягко выполняют свои привычные функции в низшей области.
Под ребрами туловище так резко изгибается, что красная полоса шелка, хотя и неплотно надетая, кажется жгутом, стягивающим кишечник, тазовые кости, будучи естественными по размеру, делали талию как у осы. Эта часть тела напоминает нам некоторые описания бедуинских арабов пустыни, у которых, как говорят, живот будто прирос к позвонкам. Если покровы кишок можно назвать плотью, то это единственная плоть на теле: ибо она, кажется, полностью срослась с конечностями; и там, где мышцы, которые не исчезли полностью, остаются, они также сморщиваются.
Он носит обувь, чтобы ноги не мерзли, которые имеют не иную форму, чем у людей, привыкших носить тесную обувь; подъем у него хороший и отнюдь не такой плоский, как у большинства трактирных официантов. Его ноги не более уродливы, чем у очень худых или сильно истощенных людей; правая нога, которая несколько больше левой, не меньше, чем были ноги покойного комика мистера Суетта.
Сера также страдал рядом врожденных деформаций, включая деформацию Шпренгеля, которая была впервые выявлена в 1891 году, через шестьдесят шесть лет после смерти Сера в Лондоне. Парк считает, что Сера, возможно, был самым ранним зарегистрированным случаем этой аномилии. Сера, возможно, также имел синдром Клиппеля-Фейля (синдром короткой шеи).
Через год после выставки в Великобритании Сера вернулся во Францию, где стал частью бродячего цирка, прибывшего в Бордо в 1826 году. Его последнее известное выступление было в 1833 году в Динане в Бретани, после чего Сера исчез из поля зрения публики. Никто не знал, куда он отправился, но ходили слухи, что он вернулся в Лондон, где и умер, после чего сэр Эстли Купер произвел вскрытие. Скелет Сера предположительно был помещен в музей Королевского колледжа хирургов в Лондоне, хотя нет никаких записей ни о находках сэра Эстли Купера, ни о скелете Сера в музее колледжа.
В 1868 году историк Гилберт Ричард Редгрейв писал: «Я так и не смог установить дату его смерти. Кто знает, может быть, бедняга все еще ходит по французским ярмаркам?»
