Будучи старшим сыном великокняжеской четы и потенциальным наследником, Александр II получил блестящее образование под руководством самых видных научных, политических и военных деятелей того времени.
Непосредственным воспитанием наследника занимался В.А. Жуковский, который особое внимание уделял нравственному облику будущего государя. Александр Второй учился у законотворца М.М. Сперанского, финансиста Е.Ф. Канкрина, специалиста по внешней политике Ф.И. Брунова, математика Э.Д. Коллинза и др.
Военное образование наследника было поручено офицеру К.К. Мердеру, а стратегию ему преподавал участник наполеоновских войн, генерал Г.В. Жомини.
Таким образом, Александр 2 успешно изучил несколько языков, освоил естественные и точные науки, основы военного дела и управления государством. Характер у молодого наследника был впечатлительный и мягкий, даже безвольный. В 1837 он путешествовал по России, в том числе посетил Закавказье и Западную Сибирь.
В ходе поездки он встречался с декабристами в Тобольске. Затем, в 1838-1839 годах Александр посетил несколько европейских государств и познакомился с будущей супругой Марией Гессен-Дармштадтской (после крещения Мария Александровна).
Брак этот был морганатическим и вызвал неудовольствие у родителей Александра, но все же состоялся в 1841 году. У царской четы впоследствии было 8 детей.
Александр II второй стал императором в 1855 году, унаследовав престол после смерти отца. По оценкам современников, он был очень хорошим человеком и мог бы стать прекрасным правителем в спокойное и мирное время. Но ему недоставало целеустремленности и таланта реформатора. А Россия в тот период была ослаблена Крымской войной и нуждалась в реформах. Требовали внимания крестьянский и восточный вопрос, политика в Польше.
В первые годы правления Император Александр 2 второй ослабил цензуру, даровал амнистию или послабления декабристам и другим политическим заключенным. Также император отменил военные поселения и приостановил набор рекрутов на 3 года. Тогда же он начал заниматься крепостным правом. В 1956 по этому делу был создан Секретный комитет. В своей речи Александр заметил, что крестьянский вопрос надо решать сверху, иначе однажды он неминуемо начнет решаться снизу, т.е начнутся восстания.
Пытаясь найти компромисс между сторонниками и противниками крестьянской реформы, император неоднократно изменял программу преобразований, пока в 1861 году не выпустил манифест от 19 февраля. Условия этого акта вызвали много критики со всех сторон. В частности, реформу упрекали в том, что она изменила статус крестьян только юридически, но по факту их положение осталось прежним. Крестьяне, как и раньше, должны были платить оброк и даже могли подвергаться телесным наказаниям.
Позднее были проведены другие реформы: в 1863 году образовательная, в 1864 – земская и судебная, в 70-х – городская и военная. Хотя в целом правление Александра II в эти годы носило либеральный характер, ожидаемое многими создание конституции он отверг. Император считал, что переход к конституционной монархии ослабит государство, и самодержавие намного больше подходит для России.
Для внешней политики Император Александра Второй характерно расширение империи в традициях Екатерины II. Был присоединен Северный Кавказ, потом значительная часть Средней Азии. Укрепились позиции на Черном море. По Айгунскому договору России отошли обширные области Дальнего Востока. Многие осуждали освоение столь отдаленных земель, поскольку оно очень дорого обходилось государству.
Среди неудач следует отметить военные действия 1877 – 1878, направленные на помощь Болгарии в освобождении от Османского ига. Хотя Россия одержала победу, подписанные в дальнейшем дипломатические соглашения были невыгодными для страны и свели на нет военные заслуги. Враждебная Турция, напротив, вышла из конфликта практически без потерь, несмотря на военное поражение. Общество негативно отреагировало на эти события.
Практически сразу после отмены крепостной зависимости начались восстания крестьян, ожидавших большей свободы. Прокатилась волна недовольства и среди других слоев общества. Настроения протеста охватили и дворянство, и армию, и интеллигенцию. Даже многие близкие Александра осуждали его из-за связи с княгиней Екатериной Долгорукой, с которой после смерти императрицы он вступил в брак.
В 70-х появилось довольно много оппозиционных кружков и обществ, в том числе радикально настроенных. На императора было совершено несколько покушений. В марте 1881 года государь намеревался утвердить комплекс реформ, предложенных М. Лорис-Меликовым и носивших, преимущественно, либеральный характер. Но не успел, поскольку стал жертвой террориста-народовольца И. Гриневицкого и умер от взрыва брошенной революционером бомбы.
