Против властей Разин решил пойти после того, как по приказу воеводы Юрия Долгорукого был повешен его старший брат Иван. Случилось это в 1667 году. Сам Степан признавал, что начал восстание, чтобы отомстить за смерть брата. Степан Разин перебрался в Дона на Волгу и организовал отряд для набега на персов. В 70 году разросшийся отряд уже был войском. Степан занял Астрахань и решил идти на Москву.
Нужно сказать, что в войсках у Разина был образцовый порядок. Так, запрещались грабежи, насилие и даже нецензурная брань. Все, кто стоял под черным знаменем атамана, называли себя казаками, хотя по своему составу войско было разнородным. Были в нем и крепостные крестьяне и татары.
Во время своей деятельности, как предводитель восстания, Степан Разин писал, так называемые «прелестные письма», что-то вроде пропагандистских листовок, распространявшихся в войске. В них Степан писал о том, что нынешний российский государь, Алексей Михайлович потерял контроль над боярами и его нужно заменить его Алексеем Алексеевичем, сыном царя. Но настоящий Алексей скончался незадолго до начала событий, поэтому Разин для этой цели припас самозванца. Он принудил взять на себя роль сына царя Андрея Камбулатовича Черкасского. Этот крещеный кабардинец находился при Разине до самого пленения атамана. А затем сопровождал пленника в Москву в составе его конвоя.
Со Степаном Разиным поддерживал связь опальный патриарх Никон. Он даже послал в войско повстанцев своего человека. Позже Никон говорил, что хотел лишь вразумить атамана. Но, вероятно, он имел свои виды на это восстание и неизвестно как бы повел себя, если бы повстанцы одержали победу.
Разинцы потерпели поражение под Симбирском. Сам Разин был ранен и выдан властям. Атамана вместе с его младшим братом Фролом приговорили к смертной казни. Степан был четвертован на Красной площади 16 июня 1671 года. Фрол перед смертью пообещал выдать переписку Разина с русскими и европейскими политическими деятелями. Неизвестно, знал ли что-нибудь Фрол о такой переписке, но это обещание продлило ему жизнь на пять лет. Тайный приказ именно пять лет искал письма, основываясь на показаниях младшего брата казненного атамана. Переписка так и не была обнаружена, и Фрол был казнен.
